В переводе с греческого слово «асфальт» означает «горная смола». Включения битумов в природном горном асфальте составляют до трех четвертей всего объема (в искусственном асфальте их содержание не столь высоко). Остальную часть образуют минералы: песок и гравий. Помимо устройства дорожных покрытий, асфальт широко используется в кровельных, гидро- и электроизоляционных работах. Его добавляют в лаки, клеи и краски. Природные образцы асфальтовой краски востребованы в живописи.

История асфальта

Добывать и применять асфальт научились еще в Древнем Мире. Вавилоняне, египтяне и ассирийцы покрывали асфальтом стены домов и других сооружений, а также прокладывали дороги. Высокие вяжущие свойства позволяли использовать асфальт в качестве цемента при строительстве. В обработке поверхности посуды, лодок и кораблей асфальт заменял смолу.
На примере Египта известны случаи применения асфальта в мумифицировании. Сохранились также древние записи, в которых асфальт наделяется лечебными свойствами.

Жидкие свойства битума

Битум относят к разряду аморфных веществ: он сохраняет жидкие свойства, будучи твердым. Эксперимент, позволивший доказать это качество битума на практике, был начат в двадцатых годах прошлого века и занял восемь лет. За это время помещенный в воронку твердый битум проявил свойства жидкости: из воронки вытекла единственная его капля.

«Асфальтовые» озера

Редкие месторождения высококачественного природного асфальта – нефтяные озера — сосредоточены в Северной Америке, на территории бывшего СССР и Европы. С древнейших времен важным источником асфальта считалось Мертвое (его называли также Асфальтовым) море. 
Крупнейшее «асфальтовое» озеро находится в зоне Карибского бассейна, на острове Тринидад. Образование столь необычных водоемов связано с выходом на поверхность залежей нефти. Процесс ее очистки до нынешнего состояния протекал тысячелетиями.
Тринидатское озеро Пич имеет среднюю глубину порядка 30 м, максимальную – 75 м. Сегодня район озера Пич окружен добывающими производствами. Высокие темпы их работы привели к неутешительным прогнозам ученых. Согласно их утверждениям, добыча асфальта здесь продлится не более четырехсот лет.